O aleitamento materno é de fundamental importância para o bebê devido a uma série de benefícios diretos para a nutrição, função gastrointestinal, defesa contra infecções e bem estar psicológico. A composição única do leite materno, que contém fatores anti-inflamatórios e anti-infecciosos, além do contato direto pele a pele que é promovido pelo ato de amamentar, protege contra exposições ambientais e promove o desenvolvimento do sistema imunológico inato da criança.
O benefício mais bem estabelecido do aleitamento materno é a prevenção de doenças durante o período da amamentação. O leite materno, comparado às formulações lácteas, também parece promover proteção contra doenças infecciosas agudas como otite média e pneumonia nos primeiros anos de vida, mesmo após a descontinuação da amamentação.
O aleitamento materno tem sido associado também com uma série de benefícios a longo prazo na redução de risco de diversas doenças, em especial na prevenção de diabetes tipo 1, doença inflamatória intestinal e broncoespasmo, mas parece haver também evidências menos robustas quanto à prevenção de outras doenças como leucemia, asma, eczema, alergias alimentares e obesidade.
